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……
长道中。
“小棠？”
秋颜宁见白棠越走越远，不禁唤了一声。
但这一喊，白棠跑得赶快，她不解此举，上前去追。照理她跑得比这丫头快，可这一回她却好似永远也追不上。
她又喊：“小棠？”
而白棠还在跑，身影越来越远，越来越小。
“何必如此执着？”声音问她。
闻言，秋颜宁淡淡质问：“你是何人？既然问话，何不现身？”
声音重复道：“何必如此执着？”
秋颜宁答：“我为何不能执着？”
声音悠悠道：“不能，你执着不得。执着害人，执着即执念，执念太深则成魔。”
秋颜宁浅浅一笑，驳道：“哦？依之所言，世间之人执念千千万万，如此人间岂不是魔域？”
声音也笑，蛮不讲理道：“是了，是了，就是魔域。”
话落，秋颜宁忽觉背后有一道拉力，原本已相距甚远的门竟在靠近，门“咔”一开，她被扯入门中。
秋颜宁只觉天旋地转，站稳时眼前却是另一幅景象。
不远处，有一褐衣小丫头。
“好冷。”
这丫头分明穿着大袄，却冻得哆嗦，整个人来回走动，左顾右盼，似是在等人。秋颜宁轻步走近，好奇已是深秋之月，天寒地冻的，这孩子究竟是在等谁。
忽地，她神色一变，“咦”了一声，认真打量了几遍。
“小棠？”
她微微俯身，轻声道。
秋颜宁眼前的白棠太小了，跟豆丁似的，她一只手都能拎起来。
白棠未答，视她如无物。
她眼巴巴望着远方，嘴中念叨：“等阿姐回来，一定会给我做新衣裳的，还有香囊！阿姐手艺最好了。”
是幻象？
秋颜宁暗道。
那声音洞穿她心中所想，答：“非也，这是真。”
闻言，秋颜宁眉梢一动，面上满是好奇之色。
她虽知白棠的往事，却不知详情。以往，她总听她提起姐姐，如今有幸，倒真想见一见。
风声呼呼，白棠小脸冻得发青，秋颜宁伸手却无法触及，就如魂体一般。
她无奈一笑，只得在一旁陪她等金玉。
小时的白棠也闲不住，待了一会，又迈着小腿跑远了。只是回来时手中抓着黄果，那东西多是大户人家才吃得起的，寻常人家见都不曾见过。
秋颜宁盯着那被人咬过的黄果，眉头不由蹙紧，却又无法制止这小丫头，只能眼睁睁看她吃完剩果。
“金家二妹，你姐出事了！”
不多事，一村妇抹泪跑来。
秋颜宁站在一旁静静听二人对话，白棠顶了妇人几句撒腿就跑，她忙跟上去。
在挤满人的树下，秋颜宁与白棠看见了——金玉的尸首。这可怜的女子好似街边惨死的畜牲，被人议论指点，轻贱得很。
白棠怔怔望着尸首，小脸如纸色，眼底有些恐惧，如此大的变故一声不吭。
秋颜宁看了一眼便移开了视线，见金玉尸首的上方飘荡着一缕残魂。它面无表情望着众人，唯有目光落在白棠身上时才柔和了些。
那残魂转动眼珠，看向秋颜宁。
秋颜宁示意，问：“金玉姑娘看得见我？”
那抹残魂实在太过微弱，弱到无法回答，它身子缩小，化作一团小火悠悠飘到秋颜宁身边。
秋颜宁眸光一动，想心：若是蕴养这抹残魂，白棠与金玉再见也不是不可能，如此也算补了这丫头的遗憾。
除此之外……无法再做改变。
金玉之死，金家最粗的一条财源断了。王家人乃地方一霸，金家爹娘哪里舍得将独子送去做事，白棠就这样稀里糊涂被推了出去。
入了王府，自这时起，一切都变了。
在一个雪花纷飞之日，王三小姐的庭院中回荡着稚嫩的尖叫。
那叫声，撕心裂肺。
秋颜宁闭眼，不愿见这一幕，而身旁金玉的残魂颤抖着，极其不稳。她极少对一件事有感触，但见这丫头受难，她的心疼得厉害。一切无法逆转、阻止。在此期间她尝试多法，可终是徒劳……
“快走吧。”
她暗道。
一个人要转变成性子极难，过程也极其痛苦。如白棠，她依旧矮矮瘦瘦，神色却不似以往。
转眼已过多久？秋颜宁并未细算。但她从未见这丫头表情如此嘲弄，笑嘻嘻看着，王三小姐被逼自尽。
“唉。”
金玉长叹。
秋颜宁却始终不言，离了王家，白棠转身投入了另一家书香门第。这时她虽有了猜疑之心，但终归年纪小，再老成也不过是个孩子，心底还存着几丝美好。
那小姐似是待丫鬟不错。
白棠嘴又甜，大小姐平日无事便教她一些礼仪。
有一日，小姐不禁问：“金银，你这手可是怎么了？天热，你缠着布可莫捂出了病。”
白棠听罢只是附和几声，提醒道：“小姐我这手上有伤，不好看。”
小姐却莞尔道：“是人都会伤着，不必为他人所想而刻意遮掩。”
闻言，白棠感激不已，在大小姐再三要求下解开了布带。但见她手上的伤，大小姐神色一凝，举起帕子掩了唇边的嫌色。
秋颜宁本以为这小姐会当日赶白棠走，不想竟是在出游时将她扔在半道的镇上。
定国雨多，那日的雨阴冷刺骨，白棠在雨中跑来跑去寻找这自家小姐。
这一回，她又被弃了。
白棠蹲着雨中，秋颜宁走到她身旁，伸手替她挡雨，然不过是徒劳罢了。
“丫头？你怎一个人？”
这时，忽有一位老妇走来，
秋颜宁退后几步，见此人眉眼刻薄，眉心发青，似有阴气缠身，心底顿时泛起不详之感。
白棠也不蠢，看得出这老婆子生得不讨好，借机要逃，不想那老婆子反应更快，一把将其揪住。
秋颜宁连忙跟上，头顶雷鸣，她被禁锢在原地。
眼前事物大变，方才还是湖边小道，转眼又变作了小巷。
白棠蹲着在其中，呼吸微弱，嘴中发出微弱的“呜呜”声。她头发乱糟糟遮了脸，露出一对湿漉漉的杏眼，泪往下落。
她这一待不知多少天，当她欲要爬出巷子时已动弹不得。
可恨的是这巷道漆黑极窄，一眼望去什么也看不清，白棠又发不出声，此时已无人会来救她了。
秋颜宁心急如焚，金玉也急得拍胸脯。
“这位姑娘，糯糕可要？”
这时，一小贩挑着竹筐路过此地。
秋颜宁蓦地扭头，拿了些糯糕，递给小贩一锭碎银，之后便不在顾其他事了。
她将糯糕递到白棠手中。
借此，她触碰到白棠了。做完这事，秋颜宁松了口气，蹲身，在静静等待起来。待到白棠狼吞虎咽吃完糯糕，缓了缓后飞快跑出巷子，她又一次跟了上去。
“这位姑娘，你，认得我家小妹？”
金玉飘到秋颜宁身侧。
这段时日，她的魂已恢复得七七八八，但她搞不清这女子究竟是谁，更不懂她为何如此关心她小妹。
不过……
此人真心实意，看模样就不似寻常人，而金家乃山野小民，她小妹年纪尚小，怎会认得这样的人呢？
秋颜宁如实道：“多年后，我二人会相恋。”
金玉大惊，语无伦次：“怎，怎会，你们，都是女子啊……”
她四下打量秋颜宁，心道：小妹当真会遇见这样的人？
秋颜宁无奈一笑道：“事实确实如此。”
“容我缓缓。”
金玉点点头，也轻轻一笑。
……
后来金玉才知此人乃是秋将军之女。
对此，她既感慨又惶恐：小妹算不得国色天香，会被一个女子看上呢？何况还是千金小姐。秋家，那可是不得了的大世家。
起初金玉嘴上虽好说，仍有几丝介怀。但久而久之，见到二人日常的相处，原本拧紧的眉开始逐渐舒展，就连唇边也添了几丝由衷的笑意。
再一斟酌，其实是男是女又如何呢？长姐即母，她生来心软，只要白棠过得好，有人疼，她便心满意足了。
而如今，白棠身边正有这样一个人。
金玉合上眼，轻轻叹了一声，这一叹爱恨情仇皆散。待到在李三晴一事时，她彻底释然了。
与白棠托梦后，终于到了分别之时。
“秋小姐。”
闻声，秋颜宁抬眼。
金玉向她行礼，道：“小妹就托付于你了，望你千万莫负她……”
秋颜宁回礼：“定不负。”
早在之前她就起了一个誓，既然当年白棠为她，而此生她也绝不负她。
金玉笑道：“那我便放心了……”
话罢，化作青烟消散，不留半点存在的痕迹。
……
“可有所想？”
长道中的声音问道。
秋颜宁不语，思索后道：“前辈既能让晚辈看见这些事，可否让晚辈再见道侣之死，与师弟家中灭门一事？”
声音道：“可，又不可。”
秋颜宁问：“何可？何不可？”
声音答：“道侣一事可，师弟一时不可。我也无能为力。”
秋颜宁闭眼，客气道：“有劳了。”
那声音不再答。
秋颜宁再睁眼时是在平云宫，这一到平云宫，就见废后事的自己正与白棠发脾气。
她哭道，“你就让我……独自静一静吧！”
白棠垂眸，缓缓应声道：“好。”
见状，秋颜宁随后跟去。
白棠一路沉默，直往王后寝殿而去。她心底有一个决定，那便是：替秋颜宁抗下所有错，以此来换自家小姐自由。
秋颜宁岂会不知白棠所想，一见她这架势就知她要做什么。
奈何，秋落鸾未等来，反倒等来了秋落鸾的至交——
在安公主。
白棠二话没说，跪下陈述早已背得烂熟的话，这些事在她脑中设想了无数遍，每一处都解释得通，说得也合情合理。
话已至此，她故作惶恐，磕头道：“我实在不愿在平云宫受苦，还请公主赐我一死。”
在安公主神色冷冷，不似平日温婉，刻薄道：“此话怕不是秋颜宁教你？她倒怕死，就连身边唯一心腹也舍得。”
白棠却道：“一人做事一人当，我家小姐脑子迟钝，哪里想得出这些事？不过……，有些事是我有意鼓动她。”
在安公主蹙眉，“可她终究错了，该罚。”
白棠则道：“可从轻处罚。”
在安公主沉思。
良久，她睨了白棠一眼，反问：“此事关乎生死，真是你所为？”
白棠肯定，重重吐出一个字：“是。”
在安公主叹气，挥手示意宫女，“既然如此，那便宽待她些。再派些使唤宫女，允她出平云宫，但不得见业儿。至于你——”
宫女将一小瓶呈上，在安公主冷不丁道：“凌迟、斩首就罢了，赐你死忽乐吧。”
“谢公主仁慈。”
白棠唇角含笑，接过□□饮下，没有半分犹豫。
她谢过在安公主，行尸走肉般走回平云宫。
这些年她一直在想此事。少女时期她心仪秋颜宁，而今却是爱，爱的深沉。她自以为聪明，可终究还是栽了。
蠢啊！她向来只笑旁人，可这回却笑自己。
白棠泪水夺眶，眼中一片迷糊，叫她有些看不清路了。
后来，她走着走着，她走不动了。她捂住着小腹倒在地上，嘴中吐出大口黑血。泪混合着血，苦涩又咸，她却忍不住发笑。
她…见不到了……
“—颜，宁……”
最终，她轻轻吐出这两个字。
这两个……她从不敢唤的字。
秋颜宁心疼得厉害，窒息的疼，当这两个字落下时，泪水悄然划落。
“这便是因。”
声音无情道：
秋颜宁合眼，不作回答。
声音又道：“回吧。”
“有劳。”
秋颜宁再次睁眼，长道出现。
她心底情绪沉淀，穿过长道，走入大殿。顿时，清香幽幽，金光笼罩。而在不远处，白棠与刘云行正在四处张望。
“你可算出来了。”
白棠“哼”了一声，迈步向她走去。
秋颜宁不言，她凝望着她，忽地紧紧揽住她。
莲子
白棠身子绷紧，表情呆住了。
一旁的刘云行见此瞪大了狗眼, 心道：这师姐妹关系真好。
“你眼怎么红了？”
良久, 她轻轻抚了抚秋颜宁的后背。
秋颜宁却反问道：“你在道中可看见了什么？”
白棠低声答：“我看见你一个与你长的、性格出一辙的男子。而妻也叫白棠, 与我一样, 这二人育有一女。”
“竟有这种事？”
秋颜宁闻言倒一惊, 白棠与她所见完全不同。她怎会看见这些？那前辈说所见皆为真实，可天底下哪有这样的巧事？
白棠点头, 瘪嘴道：“唉，可惜他妻已死。你在长道中又看见了什么？”
秋颜宁牵着她手到一旁, 将所见所闻耐心告诉她。听完话, 白棠心底泛起酸楚，不禁回忆三年前的那场梦。
想不到…姐姐她真知自己的事……难怪她会说有人等她。
“之后呢？”她轻拭眼角, 感慨自己这心真是越来越软了。
秋颜宁道：“我看见了你当年的死因。”
白棠问：“死因是何？”
秋颜宁答：“替我顶罪，饮毒而亡。”
白棠愣了愣，随后轻叹一声。这样的死法还真是两全其美, 一来能换这人自由，二来她也得以解脱了。爱不能说, 近在咫尺却无法触碰, 若一生如此实在是太痛苦了。但可惜啊……即便是顶嘴也没能还秋颜宁清白，不仅如此, 之后的处境反而更惨。
“小棠。”
“怎么了？”白棠抬首，眨了眨杏眼。
秋颜宁捏她脸，道：“无论如何，你都要活着。哪怕弃我而去也别做傻事。”
白棠瞪她, “你怎说这话。”
秋颜宁难得正色：“我不想失去你。”
白棠嘟囔：“我们这不好好的吗？”
“你呀……”秋颜宁实在拿她没办法。
白棠却道：“别杞人忧天了，只要你安好，我便安好。”
秋颜宁失笑，似乎又想到什么：“小棠，我有一事问你。”
闻言，白棠仪态端正了下：“何事？”
秋颜宁问：“既不再是小姐、姐姐，小棠又想怎么叫呢？”
叫什么？师姐？颜宁？宁儿？
这一想，白棠双颊微微泛红，嚅嗫了半天愣没说出话来。
“怎么？”秋颜宁见她许久没吱声，抬手掀开她的纱面。
白棠对上秋颜宁那双美眸，她愣了愣神，后恼羞成怒扯下纱面，闭眼嚷出一句：“老婶子！”
“这样么？”
秋颜宁愣了几息，静静盯着白棠，随即掩唇一笑。
她哭笑不得，打趣道：“原来小棠嫌我老了呀。”
“我……”
“咦？玄音道友、玄绮道友？”
这时，长道中走出一人。
二人侧首望去，云先正向她们走来。白棠眼前大亮，转移话茬：“云先道友，不知你岁数？”
云先被问得云里雾里，含笑答：“在下今年八十有六了。”
八十六？
白棠一噎，这都能当她老祖宗了，可模样却像少年人。听云先这一答，她下意识对这老爷子客气了些。
“这地方……”
云先一惊，踱步到扶木旁。
白棠转眼望着金莲，也不禁走近了。她到时这金莲还是花苞，眼下再看竟长开了些。那金色莲花含苞待放，姿态曼妙，每绽放一瓣，清馥便随之扩散，一股浓郁灵气扑面。
四人静静等候，云行急道：“这莲花真怪，花瓣快掉了。”
话落，他翻出红栏，踩着梅花桩而去。